Em uma manhã recente, quando Veneza despertou para o frio sol de novembro, um grupo de viajantes apareceu nos degraus da estação Santa Lucia. Eles ficaram admirados com o Grande Canal do outro lado, procurando óculos de sol em suas malas.
Havia casais, como Natalia Goia, 28, e Maximiliano Amestoy, 33, do Uruguai. Em uma turnê pela Europa, eles haviam deixado Viena chuvosa na noite anterior, dormiram em um compartimento com assentos reclináveis e estavam prontos para explorar Veneza antes que a maioria dos visitantes terminasse o café da manhã.
"Dormimos muito", disse Goia, sentada nos degraus do terminal ferroviário modernista, visivelmente satisfeita com a jornada de 11 horas que os levou pelos Alpes austríacos. Eles trocaram uma noite em um hotel caro em Veneza pela tarifa mais barata do trem, disse ela.
O link noturno para Veneza está entre um número crescente de destinos oferecidos pela ÖBB, as ferrovias federais estatais da Áustria, sob a marca Nightjet. Nos últimos anos, como as operadoras da Europa classificaram os trens noturnos como serviços não rentáveis e fechados, a ÖBB expandiu sua rede, provocando perguntas sobre como a empresa havia conseguido fazê-lo.
"Às vezes você tem sorte", disse Andreas Matthä, executivo-chefe da empresa. Em 2016, quando a Deutsche Bahn da Alemanha, que lutava para cortar custos, decidiu encerrar os serviços noturnos, ele disse que a Áustria enfrentava um dilema semelhante: investir em material circulante caro e continuar atendendo a um nicho de mercado ou se concentrar no dia. conexões. A ÖBB decidiu aproveitar a oportunidade, assumindo as rotas mais lucrativas da Deutsche Bahn e comprando carros usados de segunda mão que, embora mais novos que o seu, tornaram-se subitamente obsoletos.
O número de passageiros dobrou desde que o Nightjet começou a operar em 2016, e a ÖBB disse que transportou 1,4 milhão de pessoas em serviço no ano passado.
Matthä, 57 anos, é um ferroviário experiente, tendo escalado as fileiras das ferrovias federais em mais de três décadas. Para ele, viagens confortáveis e sem pressa são o principal ponto de venda dos Nightjets. Durante uma entrevista, seus olhos se iluminaram com uma menção ao café da manhã do carro adormecido, com dois pães vienenses, geléia e café.
"É um equívoco comum que um trem noturno precise viajar rápido", disse Matthä. "O mais importante é partir e chegar em um horário conveniente", disse ele, acrescentando que se o trem para Veneza viajasse mais rápido chegaria às 4 da manhã.
O fim dos serviços noturnos da Alemanha não foi o único fator que ajudou a expansão da Áustria. Depois da ativista climática Greta Thunberg navegando no Atlântico em águas traiçoeiras apenas para evitar voar para a cúpula das Nações Unidas em Nova York neste verão, muitos viajantes na Europa se comprometeram a nunca mais voar, ou pelo menos a fazer vôos de curta distância para trens e ônibus.
Outros fizeram campanha por um esforço em toda a Europa para reviver os trens noturnos do continente como uma maneira mais sustentável de viajar. A Alemanha aumentar seu imposto sobre voos para destinos domésticos e da União Européia a partir de abril, enquanto o imposto sobre valor agregado sobre passagens de trem será reduzido em janeiro. O governo sueco está explorando novas conexões noturnas com a Europa continental e prometeu fornecer financiamento para o projeto.
Entre os que viajaram para Veneza em uma noite recente, muitos disseram que suas preocupações com as mudanças climáticas os motivaram a escolher o trem para um fim de semana fora. Os bilhetes dos viajantes foram impressos com informações sobre a pegada de carbono reduzida da viagem em comparação com os carros.
Noemi Trevisan, 22, de Pádua, no norte industrial da Itália, estava a caminho de Viena.
"É um problema e você quer fazer sua parte", disse Trevisan sobre a mudança climática, instalando-se em um compartimento apertado com quatro beliches abertos. "Em nossa região, há muitos carros, muita poluição."
A ÖBB disse que espera que o número de passageiros no Nightjet aumente em 10% até o final deste ano, para 1,5 milhão de passageiros, um aumento impulsionado por pessoas que querem evitar voar.
Os trens Nightjet têm uma variedade de acomodações, incluindo treinadores sentados, carruagens de couchette no estilo albergue da juventude, que dormem de quatro a seis passageiros por vez, carros com cartões-chave no estilo de hotel, roupas de cama macias e cabines privadas com seus próprios banheiros em miniatura. Em alguns serviços, os viajantes podem levar seus carros em reboques e dormir em vez de dirigir durante a noite.
Os preços de um assento para Veneza começam em 29,90 euros (US $ 33) de ida, o que ainda é competitivo com tarifas aéreas, mas rapidamente sobem para mais de € 100 por uma cabine compartilhada com outras duas pessoas.
Lorenz Putz, 28 anos, disse que ainda se lembrava de pegar o trem em uma viagem escolar a Roma quando adolescente. Os estudantes haviam contrabandeado cerveja a bordo e não dormiram muito. Mas desta vez ele estava viajando com sua namorada, Jessica Morar, 22.
"Eu não iria a Bangkok de trem, isso seria muito longo", disse Putz, brincando, enquanto ambos se reclinavam confortavelmente em seus assentos, com os pés em um assento desocupado nas proximidades. Mas, para uma viagem rápida, eles decidiram, disse ele, que o trem era a opção perfeita.
Apesar de sua marca moderna, a experiência de viagem no Nightjet remonta a uma época em que trens com nomes sugestivos como Orient Express e Wiener Walzer percorriam a Europa à noite. Hoje, porém, com a forte concorrência de voos e ônibus baratos, os especialistas dizem que os trens noturnos também precisam de mais inovação.
Marco Bellmann, professor de transporte e logística na Technische Universität em Dresden, Alemanha, que pesquisou as tendências dos passageiros, disse que achava que o Nightjet precisava ser mais inovador.
"O conceito de ÖBB não é muito diferente do conceito de DB, que não teve sucesso", disse ele. "Acho que há muito o que fazer."
Bellmann disse que sua pesquisa mostrou que os clientes agora esperam mais privacidade e conforto. Comparado com os compartimentos tradicionais de beliches, Bellmann disse: cápsulas para dormir, como as encontradas nos aeroportos, eram um modelo melhor, com mais espaço individual e opções de entretenimento no estilo avião.
E enquanto pequenas operadoras privadas administram rotas únicas e serviços de luxo sob medida, todas as empresas nacionais, incluindo a ÖBB, contam com subsídios para manter redes complexas.
A pesquisa mostrou que os trens noturnos custam mais para operar porque são menos eficientes do que os serviços diurnos. Dick Dunmore foi o principal autor de um estudo de 2017 sobre trens noturnos da Steer Group, uma empresa de consultoria, para o Parlamento Europeu. Ele disse que os principais obstáculos para os trens noturnos eram as tarifas de acesso aos trilhos, a baixa ocupação em carruagens adormecidas, funcionando apenas uma vez por dia e a complexidade do pessoal noturno.
A Áustria pode estar no coração da Europa, mas toda vez que seus trens cruzam as fronteiras, eles se deparam com obstáculos. As ferrovias do continente ainda funcionam com sinalizações e fontes de alimentação muito diferentes e, em alguns casos, com trilhos incompatíveis. ÖBB não pode operar o mesmo motor na Itália e na Alemanha, disse Matthä, apontando para uma maquete de um motor em sua mesa.
Ainda assim, a ÖBB está investindo pesadamente no futuro do Nightjet. A produção começou este ano com cerca de € 375 milhões em material circulante da Siemens, incluindo 13 trens noturnos com novo design, com cápsulas individuais para dormir para viajantes individuais. Essa iniciativa apresentará os primeiros novos trens noturnos na Europa desde que o Caledonian Sleeper, que liga Londres à Escócia, lançou novas carruagens em estilo de hotel este ano.
A empresa tem grandes ambições de se tornar um fornecedor ferroviário pan-europeu crucial. Já opera trens internacionais de passageiros em 14 países e trens de carga em mais de 18. A partir de 19 de janeiro, o Nightjet será expandido para serviços duas vezes por semana em Bruxelas e a ÖBB planeja seguir com Amsterdã no ano seguinte.
Mesmo que as viagens de trem noturnas representem menos de 5% das viagens de longa distância, a marca Nightjet ajudou a empresa a aumentar seu perfil na Europa, disse Matthä.
E, no Sr. Matthä, a ÖBB acredita firmemente nos trens noturnos. Em seu escritório, ele falou da alegria de saborear o café italiano direto do trem em Veneza. "Vire à esquerda", disse ele a um repórter no final de uma entrevista recente, com um gesto com a mão e um sorriso. "Espresso ristretto."
